Potreba Sjedinjenih Država za kritičnim mineralima za proizvodnju dostigla je krizni nivo, a istraživači iz Missouri S&T predvode razvoj rešenja.
Dr Lana Alagha, vanredni profesor rudarskog inženjerstva u Missouri S&T, nedavno je dobila grant od 375.000 dolara od Nacionalne laboratorije za obnovljivu energiju za razvoj i unapređenje metoda za obnavljanje kritičnih minerala koji se često gube prilikom obrade bakra.
„Tačno je da smo usred kritične krize minerala, ali zapravo imamo velike količine
mnogih od ovih minerala dostupnih u Sjedinjenim Državama“, kaže ona. „Ključ je pronalaženje isplativih metoda za vađenje minerala iz jalovine i drugih izvora koji se mogu smatrati nekonvencionalnim”.
Zato fokus Alaghinog trenutnog projekta granta uključuje ne samo telur, koji je kritičan mineral, već i zlato i srebro, koje Geološki zavod SAD zvanično ne smatra kritičnim mineralima, ali bi mogao da nadoknadi troškove povezane sa obnavljanjem telura.
Za ovaj projekat, Alagha će pažljivo ispitati svaki korak prerade bakra sa nekim od vodećih dobavljača u zemlji i izraditi tabelu u kojoj se navodi kako bi se odvajanje ovih drugih minerala moglo poboljšati. Ona kaže da ljudi mogu smatrati da je jalovina otpadni proizvod koji ostaje na kraju procesa, ali otpad se akumulira u više faza.
„Tokom procesa flotacije za rude bakra, rude se obično mešaju sa vodom i
hemikalijama specifičnim za zadatak“, kaže ona. „Ovo će modifikovati njihove
površinske osobine tako da će se, kada se vazduh ubrizgava, minerali bakra selektivno vezati za mehuriće vazduha i plutati. Pena, ili pena koja se stvara, se zatim skida i sakuplja za dalju nadogradnju.
„Kada se to dogodi, ostali minerali koji bi se mogli oporaviti se gube i nadamo se da ćemo ih oporaviti efikasnije.
Alagha je takođe uključena u nekoliko drugih kritičnih mineralnih inicijativa u Missouri S&T. Njena strast prema ovom poslu potiče od njegovog uticaja na nacionalnu bezbednost, ekonomski razvoj, održivo upravljanje resursima i nacionalnu i međunarodna saradnja uključena u ove napore.
„Ne postoji jedno savršeno rešenje za kritičnu krizu minerala koje će otkriti jedan
istraživački tim“, kaže ona. „Ovo je pitanje koje će zahtevati niz inicijativa i nije nešto što će se rešiti preko noći. Biće potrebno više projekata, i svi će se sabrati i na kraju napraviti značajnu razliku.”

Neki od drugih Alaginih projekata uključuju potencijalno obnavljanje kritičnih minerala iz topioničke prašine, hidrometalurške pristupe dobijanju nikla i kobalta iz rudarske jalovine i metode za uspostavljanje ekosistema od kolevke do groba za nekoliko kritičnih minerala koji se koriste u proizvodnji mikroelektronike, magneta i baterije.
„Toliko kritičnih minerala se nalazi skriveno u glavnim mineralima i ostavljeno je
decenijama“, kaže Alagha. „Sada smo na tački u kojoj je od vitalnog značaja da
razvijemo metode za oporavak ovih minerala u zemlji i na zelen način. Missouri S&T je lider u ovim nacionalnim naporima i ponosan sam što sam deo tako izuzetne grupe istraživača.