Naziv kobalt dolazi od „kobold“, nemačke reči za goblina. Ovo je odgovarajući nadimak za metal od gotovo mitske važnosti za proizvodnju katode za baterije i koji ponekad nosi hitne ekološke i društvene implikacije.
Globalna potrošnja kobalta porasla je za 20% od 2020. do 2021. godine zbog potražnje za EV baterijama, koje mogu da sadrže do 20 kilograma kobalta po pakovanju od 100 kilovat-sati (kVh), veličine Tesla Model S baterije.
Trećina globalnog kobalta se koristi za EV baterije, a više od dve trećine svetskog kobalta dolazi iz Demokratske Republike Kongo. Studija Bamana iz 2021. godine, izvestio je da 15-20% kobalta u Kongu dolazi od 110.000 do 150.000 zanatskih, malih rudara. Studija dokumentuje kako otpad iz malih rudnika i industrijskih rudnika kobalta može degradirati lokalno okruženje i uticati na sigurnost hrane. Zanatski, mali rudari su takođe povezani sa kršenjem ljudskih prava, uključujući rad dece, raseljavanje i nedostatak humanih uslova rada i plata za rudare.
U scenariju u kojem svet postigne 100% obnovljive energije do 2050. godine, i ako litijum-jonske baterije nastave da se oslanjaju na kobalt, kumulativna potražnja (između sada i 2050.) za kobaltom za baterije mogla bi uveliko premašiti sve poznate svetske rezerve.
Ali postage dobre vesti: većina kobalta u korišćenoj bateriji može se uspešno povratiti i koristiti za proizvodnju novih baterija. Pored toga, proizvođači baterija rade na smanjenju ili uklanjanju kobalta iz sledeće generacije litijum-jonskih baterija. Neke kompanije za električna vozila, na primer, prelaze sa baterija „NMC111“ (koje sadrže nikl, mangan i kobalt u odnosu 1:1:1) na „NMC811“ sa četvrtinom ili petinom više kobalta. Takođe usvajaju baterije bez kobalta kao što je LFP (koje sadrže litijum-gvožđe-fosfatnu katodu). Na primer, polovina svih Tesla vozila proizvedenih u prva tri meseca 2022. imala je LFP baterije. LFP baterije bi mogle da prestignu NMC u aplikacijama za skladištenje energije do 2030. jer su pristupačnije, mogu imati duži životni vek i manje zavise od kritičnih metala.